Φαντάσου να βρίσκεις μια ομάδα μικροβίων που γιορτάζουν εδώ και 2.000 εκατομμύρια χρόνια. Λοιπόν, ίσως όχι γιορτάζοντας, αλλά σίγουρα έχουν απασχοληθεί επιβιώνοντας σε μια πέτρα στη Νοτιοαφρική.
Μια ομάδα ερευνητών, εξοπλισμένη με περισσότερη τεχνολογία από έναν υπερκατασκόπο ταινίας, ανακάλυψε αυτούς τους μικροσκοπικούς επιζώντες στον Γεωλογικό Συγκρότημα Μπούσβελντ. Και ναι, αυτό είναι τόσο εντυπωσιακό όσο ακούγεται.
Και το έχουν κάνει τόσο καλά που θα μπορούσαν να μας δώσουν pistas για το πώς ήταν η ζωή όταν η Γη ήταν ένας λιγότερο φιλόξενος τόπος, γεμάτος ηφαιστειακές εκρήξεις και βραστό ωκεανό.
Φαντάζεσαι τι θα μπορούσαμε να μάθουμε αν μπορούσαμε να μιλήσουμε με αυτά τα μικρόβια; Λοιπόν, αν και δεν μπορούμε, τα γονιδιώματά τους μπορούν να μιλήσουν για αυτά.
Μικροβιακοί Ντετέκτιβ σε Δράση
Η επιβεβαίωση ότι αυτοί οι μικροβιακοί οργανισμοί ανήκουν πραγματικά στην εποχή των δεινοσαύρων, ή ακόμη και νωρίτερα, δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Οι επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο δοκίμασαν την ικανότητά τους με αναλύσεις DNA, υπέρυθρη φασματοσκοπία και υψηλής τεχνολογίας μικροσκοπία.
Ήταν κρίσιμο να διασφαλιστεί ότι δεν ήταν σύγχρονοι εισβολείς που είχαν εισχωρήσει στην «γιορτή» κατά την εξαγωγή του δείγματος.
Οι ατρόμητοι ερευνητές βρήκαν αυτούς τους μικροβιακούς οργανισμούς παγιδευμένους σε ρωγμές του βράχου, σφραγισμένους με πηλό, μια φυσική ασπίδα που προστάτευσε τον μικρόκοσμό τους από οποιαδήποτε εξωτερική ρύπανση.
Είναι σαν η ίδια η φύση να είπε: "Μη ενοχλείτε, είμαστε στη μέση μιας σημαντικής ιστορικής διατήρησης εδώ!"
Κοσμικές Επιπτώσεις
Αυτή η ανακάλυψη δεν επαναγράφει μόνο τα βιβλία ιστορίας της Γης, αλλά κάνει και τους κυνηγούς εξωγήινης ζωής να τρίβουν τα χέρια τους από ενθουσιασμό.
Αν αυτοί οι μικροοργανισμοί μπορούν να επιβιώσουν σε ακραίες συνθήκες εδώ, ποιος λέει ότι δεν θα μπορούσαν να το κάνουν στον Άρη ή σε κάποια άλλη γωνιά του σύμπαντος; Οι ομοιότητες μεταξύ των αρχαίων βράχων μας και των μαρτιανών έχουν βάλει τους επιστήμονες σε διάθεση ντετέκτιβ της Σελήνης.
Με το ρόβερ Perseverance της NASA να εξερευνά τον Άρη και να συλλέγει δείγματα, αυτή η ανακάλυψη στη Γη θα μπορούσε να είναι το τέλειο εγχειρίδιο κατεύθυνσης για την αναγνώριση ζωής στον κόκκινο πλανήτη.
Ποιος ξέρει; Ίσως σύντομα ανακαλύψουμε ότι αυτοί οι μικροοργανισμοί έχουν μακρινούς ξαδέλφους που ζουν στο μαρτιανό έδαφος.
Το Μέλλον της Εξερεύνησης
Ο Γιοχέι Σουζούκι, το μυαλό πίσω από αυτή την ανακάλυψη, είναι τόσο ενθουσιασμένος όσο ένα παιδί σε μαγαζί με γλυκά. Δηλώνει ότι η εύρεση μικροβιακής ζωής ηλικίας 2 δισεκατομμυρίων ετών στη Γη αυξάνει μόνο την περιέργειά του για το τι θα μπορούσαμε να βρούμε στον Άρη.
Αν αυτά τα μικρόβια μπορούν να μας διδάξουν για το παρελθόν του πλανήτη μας, φαντάσου τι θα μπορούσαμε να μάθουμε για την εξέλιξη της ζωής σε άλλους πλανήτες.
Έτσι, ενώ συνεχίζουμε να εξερευνούμε, αυτά τα αρχαία μικρόβια μας θυμίζουν ότι η ζωή βρίσκει έναν δρόμο, ακόμα και στις πιο αφιλόξενες συνθήκες. Ποιος ξέρει, ίσως κάποια μέρα γιορτάσουμε ένα ακόμα ιστορικό ρεκόρ, αυτή τη φορά πιο κοντά στα αστέρια. Και να σκεφτείς ότι όλα ξεκίνησαν με μια πέτρα στη Νότια Αφρική!